Ezek a nagymacskák nem teljes feketék, hanem fekete alapon sárga csíkosak, amely hatására jóval sötétebb a bundájuk. A különleges színezet azonban nem csupán egy szemrevaló anomália, az árnyalat a faj nehéz helyzetére utalhat.
India ad otthont a világ tigriseinek mintegy háromnegyedének. A vadászat, az ember-állat konfliktusok és az élőhelyek elvesztése miatti néhány bizonytalan év után a tigrisek száma 2006 és 2018 között megduplázódott a természetvédelmi erőfeszítéseknek köszönhetően – sőt élőhelyük kiterjedése is 30%-kal nőtt. Azonban a kisebb populációk némelyike közös problémával küzd, ami különösen feltűnően jelenik meg azon a híresen narancssárga bundán, amelyről ezek a nagymacskák ismertek. A fekete, vagy szakkifejezéssel élve pszeudomelanisztikus tigriseket már az 1970-es évek közepe óta észlelik a Similipal Tigrisrezervátumban (STR), és úgy vélik, ez a világ egyetlen olyan élőhelye, ahol ezek a különleges állatok megtalálhatók. Nem külön fajról van szó tehát, hanem a bengáli tigrisek (Panthera tigris tigris) egy genetikai mutáció által átalakított változatáról.
Minden fekete tigris atyja
A Similipal tigrisek közel fele pszeudomelanisztikus, jelképük pedig egy 10 éves hím, T12, aki a legidősebb lakója a rezervátumnak. Úgy tartják, hogy ennek a genetikai mutációnak a mind nagyobb számú megjelenéséért ez a hím lehet a felelős. A jelenség egyszerre a természetvédelmi siker és egy közelgő katasztrófa előjele, ugyanis bár a rezervátum tigriseinek száma évtizedek óta nem volt ilyen magas, a terület földrajzilag elszigetelt, egyfajta „tigrissziget”, ahol a génállomány jelentősen beszűkült, azaz fennáll a veszélye a beltenyészetnek.
A helyzet korrigálása végett már keresik is a megfelelő párokat T12-nek. Ez ugyanis kulcsfontosságú lépése egy évek óta előkészítés alatt álló tenyésztési programnak, amelyben természetvédelmi szakemberek, molekuláris ökológusok és genetikusok dolgoznak együtt azon, hogy megmentsék a similipali tigriseket.
A különös mutáció rávilágított a háttérben meghúzódó problémára
Ugyan a sötétebb szőrzetet adó génmutáció önmagában ártalmatlan, a kutatók nagyon hamar aggodalmukat fejezték ki a kialakult szituációval kapcsolatban, ugyanis ha egy ilyen ártalmatlan mutáció ilyen könnyedén elterjed, akkor a veszélyes rendellenességek is ugyanilyen könnyedén megjelenhetnek.
Amikor 2017-ben az NTCA észlelte a sötét színű tigrisek megszaporodását Similipalban, Ramakrishnanra bízták a genetikai elemzést. Megállapította, hogy a recesszív gén gyorsan terjed – egy „ketyegő időzített bomba”, amely, ha nem kezelik, végzetes lehet. A házi macskák genetikai adatbázisa alapján hasonló mutációk retinadegenerációt, vesebetegséget és pajzsmirigy-túlműködést okozhatnak, vagyis a veszély valós.
Mivel Similipal elszigetelt, Ramakrishnan azt javasolta, hogy más rezervátumokból hozzanak nőstény tigriseket. A genetikai összevetések alapján a legígéretesebb példányokat a Tadoba–Andhari rezervátumban, Chandrapur körzetében találták. Persze egy megfelelő tigris azonosítása egy dolog, de áttelepíteni egy 140 kilós vadállatot India egyik feléből a másikba már egészen más. Szerencsére Jamuna, az első tigrislány áttelepítése sikeres volt, a következő időszakban pedig Zeenat követte. Úgy tűnik, hogy az erőfeszítések cél értek, 2025 nyarának folyamán Zeenat ugyanis vélhetően vemhes lett. Ramakrishnan és hallgatói további szőr- és ürülékmintákat gyűjtöttek, hogy jobban megértsék a populáció genetikai változatosságát. A hatóságok remélik, hogy Jamuna is végül párt talál.
A betelepített nőstény tigrisek kölykeinek mintázata genetikai szempontból szinte borítékolhatóan hagyományos lesz, mivel a mutáció recesszív. Sajnos azonban, bár a természetvédelmi szakemberek reménykedtek benne, hogy az áttelepített nőstények gyorsan családot alapítanak a similipali hímekkel, a hatóságok mindmáig nem rögzítettek megerősített kölyökáldást a kameracsapdákon. A vadonban történő akklimatizáció és a felnőtt hímekkel való sikeres területharmónia kialakítása lassú folyamat, így a genetikai mentőakció sikerének kézzelfogható bizonyítékára – a génfrissítést jelentő új generáció megjelenésére – még várni kell.
(welovecatz.hu)